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En la mesa de los hogares colombianos, la panela es uno de los alimentos infaltables, no solo por el valor tradicional que representa, sino también por el costo - beneficio que tiene en la canasta familiar.

Aunque con la llegada de nuevos endulzantes al mercado, el consumo ha disminuido, el producto sigue siendo relevante para los hogares. Además, desde hace más de ocho años, el mercado de panela colombiano se la jugó por tener un campo en el mercado internacional.

Según el Ministerio de Agricultura, de los cinco países donde está concentrado 90% de la producción panelera, Colombia ocupa el segundo puesto al producir 1,2 millones de toneladas anuales, con 16% de participación. Por delante está India, con 66% de la producción mundial, al poner 7,5 millones de toneladas anuales, de las 11,3 millones que se consumen a nivel mundial.

En total, Colombia exportó poco más de 12.300 toneladas en 2020, siendo EE.UU. su principal aliado desde que iniciaron las ventas al exterior. No obstante, España se viene consolidando como un nuevo socio comercial, pues desde 2017 ha aumentado sus compras al nivel de las estadounidenses.

En concreto, las ventas externas de la panela han mantenido un crecimiento sostenido desde 2012, cuando por primera vez se exportaron US$1,2 millones a su único destino, EE.UU.

Las ventas han crecido 1.660% en los ocho años de exportación, al pasar de US$1,2 millones en 2012 a US$17,6 millones en 2020.

Carlos Mayorga, presidente de Fedepanela, aseguró que, aunque solo 1% de la producción nacional sale para el mercado externo, esto ayuda a que baje la presión sobre determinados mercados internos.

El directivo explicó que, gracias a la iniciativa de hogares productores de panela, que dan un valor agregado al producto y abren mercados en otros países, el endulzante se ha vuelto relevante para el consumo internacional.

Mayorga recalcó que, aunque en un principio esta era demandada solo por colonias de colombianos, venezolanos o mexicanos en el extranjero, hoy en día se ha vuelto un alimento que cobra cada ves más relevancia, no solo en hogares no latinos, sino también en distintos segmentos de la gastronomía internacional, que la prefieren por su sabor y aroma.

Ejemplo de ello es la empresa pereirana All Green Food, que dio un vuelco al producto y lo transformó en la típica bebida de 'aguapanela con limón', una tradición en la mesa de los colombianos y que hoy ya tiene su espacio en diferentes corredores comerciales en EE.UU.

Gracias a que la empresa familiar buscó darle un valor agregado a la panela, esta logró convertirse en una bebida tipo exportación. Solo al inicio de este año, la empresa, liderada por el pereirano, Andrés Caicedo, vendió un contenedor con 25.000 unidades de la bebida por un valor de US$57.000. Un logro que se dio gracias a la promoción y apoyo que brinda Procolombia a estos emprendedores del agro.

Debido a la acogida positiva que ha tenido el producto en mercados como el de Nueva York, Miami y Nueva Jersey, el empresario aseguró que, para esta temporada, están esperando comercializar dos contenedores más con 80.000 unidades de la bebida por US$122.000.

En los planes cercanos de la empresa, que opera con producto 100% colombiano y realiza toda su maquila en la región, está llegar a España. Solo en 2020, este mercado realizó compras de panela colombiana por US$5,8 millones.

La compañía también busca diversificar su producto, por lo cual ya está realizando negociaciones con un laboratorio canadiense que produce cannabis en Colombia, para incorporar CBD en las bebidas.

Fuente: Agronegocios.co